Chawton, la casa de ladrillo rojo hogar de Jane Austen

(Más sobre Jane Austen aquí y aquí)

En 1809, Jane Austen (1775-1817) se instaló con su madre, su hermana Cassandra y su amiga Martha Lloyd en su nuevo y definitivo hogar en la aldea de Chawton. La pequeña casa de ladrillo rojo, que les había cedido de manera gratuita su hermano Edward, era un sueño hecho realidad.

Chawton (Inglaterra), hogar de Jane Austen, actualmente su casa-museo.

Jane Austen tenía seis hermanos y una hermana mayor, la inseparable Cassandra. Los varones de la familia se habían independizado pronto, cada uno ejerciendo su profesión, con lo cual, a la muerte del padre, en 1805, sólo Jane, su madre y su hermana vivían bajo el mismo techo; en esos momentos, en Bath.

El fallecimiento del padre trajo la pobreza a las mujeres Austen, que debían mantenerse con una asignación de solo 450 libras anuales que les proporcionaban los hermanos varones. Quien haya leído la novela Sentido y sensibilidad, entenderá la indefensión de unas mujeres solas, solteras, sin renta propia ni posibilidad de trabajar. De hecho, por ese motivo se había trasladado a vivir con ellas Martha Lloyd, gran amiga de Jane.

Comedor de la casa de Jane Austen en Chawton.

Jane Austen habitó en Chawton durante nueve años escasos, y aunque se sabe muy poco sobre su vida cotidiana, sus aficiones y  pareceres, la mayoría de los detalles personales que han trascendido, corresponden a esta época final de su vida, y se conocen gracias a que Cassandra los relató oralmente a sus sobrinos, quienes años después los dejarían por escrito.

Su sobrina Carolina, por ejemplo, describió cómo la tía Jane se encargaba cada día de preparar el desayuno, tocaba el piano e inventaba cuentos de hadas para los niños pequeños. El otro sobrino, James, publicó en 1870 Recuerdo de Jane Austen, donde desvelaba que su tía escribía en pequeñas hojas de papel, que escondía rápida y fácilmente, cuando la sorprendían trabajando en su pequeña mesa junto a la ventana. También James escribió que Jane se negaba a engrasar la puerta que comunicaba el salón con el comedor, porque el crujir de goznes la alertaba de visitas indiscretas mientras escribía.

Mesa donde escribía Jane Austen.

En Chawton fue donde Jane Austen escribió y corrigió sus seis novelas, empezando por revisar el manuscrito de Sentido y sensibilidad, que fue aceptada por un editor en 1811. La novela se publicó de forma anónima bajo el epígrafe: “By a lady”. Tuvo dos críticas favorables y Jane ganó 140 libras.

Jardín de la casa de Jane Austen en Chawton.

Las siguientes novelas, Orgullo y prejuicio, Mansfield Park y Emma, también anónimas, se publicaron bajo la rúbrica: “De la autora de Sentido y sensibilidad”.

Primera edición de 'Orgullo y prejuicio' (Jane Austen).

La plácida vida de las Austen en Chawton llegó a su fin a primeros de 1817. La larga y penosa enfermedad de Jane la obligó a abandonar la escritura de la novela Sanditon, que quedaría inacabada. Junto a Cassandra, se mudó a Winchester con la esperanza de hallar una cura para lo que los médicos entonces no pudieron diagnosticar, y que algunos piensan que pudo ser la enfermedad de Addison.

La medicina no pudo hacer nada por Jane Austen, que moría el 18 de julio de 1817, a los 41 años, siendo enterrada en la catedral de Winchester, bajo una losa negra con un epitafio que la homenajea como ser humano y cristiana, pero no la menciona como escritora. El resto de su obra vio la luz gracias a Henry, el hermano preferido de Jane, quien supervisó y publicó a título póstumo las novelas Persuasión y La abadía de Northanger. También fue él quien escribió la emotiva nota biográfica en el prefacio, con lo que dio al mundo la primera pincelada de la vida de quién fue Jane Austen.