La misteriosa Mrs. Gratwick de Sorolla y un jardín de peonías

Un 'Delfos' en el museo Sorolla

Isabella Stewart Gardner, mecenas bostoniana

Desde hace dos años, el Museo Albright-Knox de Búfalo, en el estado de Nueva York, es el propietario del magnífico retrato de Mrs. William H. Gratwick (1875-1950), obra maestra de Joaquín Sorolla (1863-1923) que tuve la suerte de contemplar en el año 2018, dentro de una exposición celebrada en el Museo Sorolla de Madrid.

Existe muy poca información sobre esta mujer, llamada Emilie Victorine Piolet Mitchell Gratwick, pese a que su retrato ha formado parte de varias muestras sobre la obra del artista valenciano. Es un cuadro sorprendente por la sensualidad que irradia, una cualidad inusual en la trayectoria del pintor, y por el contraste entre el negro intenso del vestido y del canapé, frente a la palidez de rostro, del escote y de los brazos.  

Mrs. William H. Gratwick (1875-1950), retratada por Sorolla.

Sorolla la pintó en 1909, año en el que su marido, William H. Gratwick II (hijo del magnate William Henry Gratwick, fundador de un imperio en Búfalo con el comercio de maderas) estaba terminando de construir Linwood Gardens, la residencia de verano del matrimonio, con más de 130 hectáreas, en Pavillion. Esta propiedad es en la actualidad una mansión privada que se abre al público durante el Festival anual de la Peonía y figura como lugar histórico del Estado de Nueva York.

Los suegros de Mrs. Gratwick fueron personas muy pudientes en la sociedad estadounidense de finales del siglo XIX, y ella y su marido eran figuras prominentes en los círculos neoyorquinos a comienzos del siglo XX, lo que explica que su retrato fuera pintado por Joaquín Sorolla. El valenciano celebró ese año de 1909 una exposición en Nueva York con un éxito tremendo, con obras como Sol de tarde o Nadadores. 

CUATRO HIJOS Y UN JARDÍN DE PEONÍAS

Cuando Sorolla la pintó, Mrs. Gratwick tenía ya sus cuatro hijos: Roger (1899-1985), Mitchell (1900-1982), Theresa (1906-1985) y William H. Gratwick III (1903-1988). Este último, un horticultor muy dado a la investigación, se instaló en la casa familiar en 1933, construyó un invernadero de plantas raras y rediseñó los jardines. De este modo, engrandeció la mansión y sorprendió al importar 115 árboles de flor de peonía de Japón y 500 semillas de peonías japonesas. 

William H. Gratwick III sembró peonías japonesas en Linwood y su hija Lee las preserva.

Hoy en día, la estirpe de la dama retratada por Sorolla sigue habitando Linwood Gardens: su nieta Lee Gratwick (retoño de William el horticultor) preserva los jardines, con ayuda de su hija, Clara Mulligan, y su nieta Holly Watson. Las tres organizan el Festival anual de la Peonía, que en 2022 se celebrará los días 21, 22, 28 y 29 de mayo, y 4 y 5 de junio. Sus  descendientes femeninas trabajan pues para que el legado de Mrs. Gratwick no caiga en el olvido. De hecho, ha sido Lee Gratwick quien ha donado el retrato de su abuela al museo Albright Knox, en 2019.

HIJA DE UN REVERENDO PRESBITERIANO

La dama inmortalizada por Sorolla era hija del reverendo Dr. Samuel S.Mitchell (1839-1919), octavo pastor de la Primera Iglesia Presbiteriana de Búfalo (1880-1904). El padre de nuestra retratada llegó a desayunar con el presidente Roosevelt en 1901, cuando éste asistió al servicio religioso en la iglesia de Mitchell en Búfalo.