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La estadounidense Sylvia Beach (1887-1962) fue la fundadora de la primera y mítica librería Shakespeare and Company (1919-1941) de París, situada en la calle del Odeón y especializada en literatura anglo-americana.
El local original, mitad librería, mitad biblioteca de préstamo, era el sitio donde se reunían los intelectuales más relevantes del París de entreguerras, entre ellos, los escritores Ernest Hemingway, Gertrude Stein, Janet Flanner, Francis Scott Fitzgerald, Djuna Barnes y T. S. Elliot. Para todos ellos, ejercía de banquera, oficina postal, amiga… y hasta editora, ya que Sylvia Beach fue la primera en publicar Ulises, de James Joyce, en 1922, cuando nadie más se atrevía.
En el año 1941, durante la ocupación alemana de París, la librera se negó a vender la primera copia de la novela Finnegans Wake, de James Joyce, a un oficial alemán. En represalia, fue internada en un campo de concentración durante seis meses, y la librería tuvo que cerrar. Cuando volvió a abrir, años más tarde, fue en su emplazamiento actual junto al río Sena y frente a Notre Dame, en la calle de la Bûcherie.
De Beach y de su legado se han dicho muchas cosas, pero quizá sea el escritor francés André Chamson quien mejor se ha acercado a su figura, al afirmar que ella sola hizo más por unir Inglaterra, Estados Unidos, Irlanda y Francia, que cuatro embajadores juntos.
En 1956, la famosa librera y editora escribió el libro de memorias Shakespeare and Company, un delicioso relato de la vida cultural de la ciudad de la luz, que ella ayudó a hacer más brillante y audaz.
OTRA SYLVIA DIRIGE LA LIBRERÍA ACTUAL
La actual librería abrió sus puertas en 1951, propiedad de George Whitman, y la propia Beach bendijo el nuevo local como "sucesor espiritual" del suyo. En esta segunda época, los intelectuales siguieron reuniéndose aquí, y rápidamente se convirtió en centro de la comunidad literaria anglosajona en los años cincuenta y sesenta. William Burroughs, Anais Nin, Julio Cortázar y Henry Miller fueron visitantes asiduos.
Hoy en día, Sylvia Whitman, la única hija de George Whitman, dirige Shakespeare and Company, junto a su socio y pareja sentimental. La crisis del Covid ha puesto en serios aprietos financieros este local emblemático de París, pero parece que los está sorteando, gracias en gran parte al regreso de los miles de turistas que cada año visitan y compran libros, tazas, calendarios, bolígrafos y toda suerte de mercancías con el nombre y el sello de esta librería.
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